Pogrešno uhićen i optužen zbog ubojstva koje nije počinio, Francuz Henri Charierre zvan Leptir, osuđen je na doživotnu kaznu teškog rada u kažnjeničkoj koloniji St. Laurent na Đavoljem otoku, u Francuskoj Gvajani. Dok s ostalim osuđenicima plovi prema zatvoru, Leptir upoznaje Louisa Degaa, slavnog krivotvoritelja koji vjeruje da bi mu supruga i odvjetnik uskoro mogli ishoditi pomilovanje, te privoli Leptira da mu u zamjenu za novac bude zaštitnik. Iako je za prvi pokušaj bijega upravitelj Barrott odredio kaznu od dvije godine samice, za drugi pet godina, a za teže prijestupe i giljotinu, Leptir u dogovoru s Degaom odluči pod svaku cijenu pobjeći s Đavoljeg otoka...