Godine 1956., u Veneciji, središtu Mletačke Republike, židovsko stanovništvo je u podređenom položaju te mora nositi posebne oznake. Kako ne smiju posjedovati nekretnine, židovi se u gradu bave posudbom novca uz kamate, dok su od ostatka grada odijeljeni u posebnoj četvrti zvanoj geto. Jedan je od viđenijih stanovnika geta je uspješni trgovac Shylock (A. Pacino). Njemu se za pomoć obrati bogataš Antonio (J. Irons). No, Shylockova posudba novca Antoniju ima posebnu kamatu: ne vrati li mu Antonio dukate na vrijeme, Shylock ima pravo na funtu njegova mesa...